Las expresiones regulares constituyen un mecanismo bastante potente para realizar manipulaciones de cadenas de texto. El proceso para el que se usan estas expresiones, presente en el mundo el UNIX y el lenguaje Perl, es el de buscar y/o substituir una subcadena de texto dentro de otra cadena. En principio esto puede hacerse usando los métodos del objeto string, pero el problema surge cuando no tenemos una subcadena fija y concreta sino que queremos buscar un texto que responda a un cierto esquema, como por ejemplo: buscar aquellas palabras que comienzan con http: y finalizan con una \, o buscar palabras que contengan una serie de números consecutivos, etc.; es en estos casos cuando tenemos que utilizar las expresiones regulares.
La subcadena que buscamos en el texto es lo que se llama un patrón y se construye encerrando entre dos barras inclinadas ( / ) una serie de caracteres normales y símbolos especiales llamados comodines o metacaracteres, (algo parecido a buscar archivos con nombre *.bat cuando queremos encontrar los ficheros con extensión bat). Este patrón es una descripción del texto que se está buscando y JavaScript encontrará las subcadenas que concuerdan con ese patrón o definición. Las expresiones regulares se usan con el objeto Regular Expresion y también dentro de los métodos String.match, String.replace, String.search y String.split.

En la tabla que sigue se muestran los caracteres comodín usados para crear los patrones y su significado, junto a un pequeño ejmplo de su utilización.

La tabla que sigue describe los modificadores que pueden usarse con los caracteres que forman el patrón. Cada modificador actúa sobre el carácter o el paréntesis inmediatamente anterior.

Los siguientes son caracteres especiales o metacaracteres para indicar caracteres de texto no imprimibles, como puedan ser el fín de línea o un tabulador, o grupos predefinidos de caracteres (alfabéticos, numéricos, etc...)